El tren que dio vida al Valle del Elqui y desapareció hace 51 años

El Tren Elquino, también conocido como el Ramal La Serena-Rivadavia, fue un histórico sistema ferroviario que unió la costa de la Región de Coquimbo con el interior del Valle del Elqui desde 1886 hasta su cierre definitivo en junio de 1975, hace ya más de medio siglo.

Impulsado por la Sociedad Ferrocarril de Elqui y construido por etapas entre 1882 y 1886, el objetivo original del proyecto era desarrollar un ferrocarril trasandino que cruzara la cordillera de los Andes y conectara la Región de Coquimbo con la provincia de San Juan, en Argentina. Aunque esta ambiciosa iniciativa internacional nunca llegó a concretarse, el tren logró enlazar las ciudades de La Serena, Vicuña y Rivadavia a través de un trazado de aproximadamente 90 kilómetros.

El recorrido completo tenía una duración cercana a las dos horas y media y atravesaba 14 estaciones, seis túneles y 14 puentes. Durante décadas, el Tren Elquino se convirtió en el eje de conectividad del Valle del Elqui, al ser el principal medio de transporte que comunicaba los pueblos del interior con la costa.

A través de sus vagones se trasladaban pasajeros, minerales, animales, productos agrícolas y correspondencia. Incluso dio origen a curiosas anécdotas locales, como el nombre de la localidad de Altovalsol, bautizada así porque el tren llegaba a la estación justo cuando el sol alcanzaba su punto más alto al mediodía.

Tras décadas de funcionamiento y de superar diversos desafíos, entre ellos una gran inundación que destruyó parte de las vías en 1888, el servicio ferroviario de pasajeros y carga cesó definitivamente sus operaciones en junio de 1975.

Desde entonces, gran parte de su infraestructura y de los espacios asociados al antiguo ramal han pasado a formar parte del patrimonio histórico y cultural de la Región de Coquimbo, manteniendo vivo el recuerdo de una de las obras de conectividad más importantes en la historia del Valle del Elqui.