Ferias libres en crisis: ventas caen hasta un 60% y precios siguen al alza

La escena se repite cada semana en las ferias libres de La Serena y Coquimbo. Donde antes los clientes llenaban sus bolsas con frutas y verduras para varios días, hoy compran apenas lo indispensable. Dirigentes y comerciantes atribuyen este cambio al encarecimiento de los alimentos y a la pérdida de poder adquisitivo de las familias.

Detrás de las alzas confluyen distintos factores: los daños agrícolas provocados por las lluvias e inundaciones, el mayor costo del transporte, la dependencia de productos provenientes del norte del país y la expansión del comercio informal. El escenario golpea a una actividad que constituye una de las principales fuentes de abastecimiento de alimentos frescos para la población.

Según estimaciones de las organizaciones del rubro, las ventas han caído entre un 50% y un 60%, afectando los ingresos de cientos de familias que dependen de estos mercados.

Francisco Rojas, dirigente de ferias libres de Coquimbo, asegura que la situación se ha agravado durante el último año. “Las ventas en ferias libres han disminuido un 60%. Hay varios factores que se fueron sumando, primero la catástrofe que vivimos con las lluvias, después el alza de los combustibles y también el crecimiento explosivo del comercio ilegal”, sostiene.

El dirigente recuerda que los temporales dañaron la producción regional en momentos en que numerosos agricultores se preparaban para cosechar. “Después de 15 años de sequía pasamos de no tener agua a tener demasiada. Las lluvias destruyeron prácticamente todas las siembras que estaban listas para cosechar y las que recién se estaban plantando para el invierno. Se volvió a foja cero en muchas zonas agrícolas de la región”, afirma.

A estas pérdidas se agrega el costo de trasladar hortalizas desde Arica y otras zonas productoras. “El costo del flete ha subido cerca de un 40%. Productos como tomate, pepino, morrón, zapallo italiano o ají verde vienen desde Arica y pasan por intermediarios antes de llegar al feriante. Cada eslabón suma un margen y finalmente el precio termina siendo demasiado alto para el consumidor”, explica.

Rojas advierte que algunos productos han registrado incrementos superiores al 100%, mientras otros bordean el 40%. La transición entre las temporadas de invierno y verano también presiona los valores.

“Hoy estamos en una etapa complicada porque queda poco stock de manzanas, peras y kiwis, mientras recién comienzan a aparecer los primeros productos de verano. La uva, por ejemplo, tiene un costo cercano a los $5.000 por kilo para el comerciante. Eso significa que al público puede llegar perfectamente a los $7.000 u $8.000 por kilo, que es una locura”, señala.

Otro problema, añade, es la competencia del comercio informal. “Hay comerciantes establecidos que pagan impuestos, permisos y arriendos. En cambio, el comercio ilegal no tiene esos costos y vende, muchas veces, productos de origen dudoso. Eso está llevando a muchos feriantes a quebrar”, advierte.

UN TERMÓMETRO DE LA ECONOMÍA FAMILIAR

Jorge Cárdenas Aguilera, presidente del Sindicato N°1 de Feria Libre de La Serena y vocero comunal de ASOF, considera que el comportamiento de los compradores refleja las dificultades económicas de los hogares.

“Somos un barómetro muy importante de la canasta familiar. Cuando la gente tiene menos recursos, eso se nota inmediatamente en las ferias”, afirma.

Cárdenas recuerda que los eventos climáticos interrumpieron las labores de numerosos comerciantes. “El cambio climático nos golpeó fuerte. Muchos feriantes quedaron trabajando a media máquina. Los caminos estaban cortados, los vehículos sufrían daños al cruzar por sectores complicados y además no se podían sacar algunos productos desde las zonas de cultivo”, relata.

Posteriormente, el alza de los combustibles encareció el abastecimiento. “El alza de los combustibles nos afectó muchísimo. Hubo que traer tomate, zapallo italiano, choclo y porotos verdes desde Arica. El flete aumentó entre un 70% y un 80%, por lo tanto el costo final de todos los productos también subió”, sostiene.

En La Serena, las estimaciones de caída de ventas coinciden con las de Coquimbo. “La gente aprendió a comprar menos. Si antes llevaba tres kilos de papas, ahora lleva uno o dos kilos. Compra solamente lo necesario porque el costo de la vida está muy duro”, comenta.

No obstante, el dirigente observa señales de alivio en algunos precios. “La zanahoria ya viene bajando, la papa también está disminuyendo un poco y está apareciendo el tomate de temporada. Lo que siempre recomendamos es consumir productos de estación porque son mucho más económicos”, explica.

Cárdenas agrega que distintas organizaciones gestionan apoyo para recuperar el capital de trabajo perdido tras las inundaciones. “Muchos quedamos sin capital de trabajo. Estamos haciendo gestiones para conseguir alguna inyección económica que permita seguir funcionando y enfrentar los costos crecientes que tenemos como sector”, indica.

EL DESAFÍO DE MANTENER UN LEGADO FAMILIAR

Para Maryori Rodríguez, propietaria de Chuma Hortalizas, presente en las ferias de Tierras Blancas y Las Torres, la crisis también amenaza la continuidad de negocios familiares. Su emprendimiento acumula más de cinco décadas de historia.

“Nosotros trabajamos principalmente con productos locales y hemos visto directamente cómo el cambio climático afecta a la agricultura regional”, señala.

Durante las lluvias, cuenta, debieron suspender temporalmente la atención. “No podíamos trabajar porque no había de dónde sacar verduras y además existía preocupación sanitaria respecto al origen de algunos productos provenientes de zonas inundadas”, explica.

A ello se suma la competencia de las grandes cadenas. “Los supermercados compran directamente a productores y en grandes volúmenes. Nosotros no siempre tenemos esa posibilidad. Muchas veces debemos competir por una oferta que es cada vez más escasa”, afirma.

Rodríguez cuestiona la idea de que los feriantes obtienen amplias ganancias. “Un feriante no duplica el dinero que invierte. Eso es un mito. Hoy aumentan las pérdidas, aumentan los costos de transporte y suben los valores de los productos. Entonces el margen cada vez es más estrecho”, comenta.

También ha visto cambiar las compras de sus clientes. “Antes las personas se llevaban varios kilos de productos. Hoy llegan y compran un kilo de papas o lo justo para el almuerzo. El dinero alcanza para menos”, sostiene.

La comerciante llama a preferir los mercados locales y a reconocer el trabajo de quienes los sostienen. “Cuesta muchísimo mantener este oficio. Somos un gremio que recibe muy poca ayuda y muchas veces somos invisibles. Pero detrás de cada puesto hay familias completas. Hay identidad, colaboración, solidaridad y una historia que no queremos perder. Es importante reconocer el aguante de los feriantes coquimbanos, que estuvimos todos los días trabajando incluso durante las lluvias, mojados, pero con fuerza y coraje”, enfatiza.

LA VISIÓN DESDE AGRICULTURA

El seremi de Agricultura, Vicente Cortés, coincide en que los fenómenos climáticos han influido en los precios, aunque advierte que las variaciones responden a múltiples causas.

“Las condiciones climáticas pueden incidir en la producción, las cosechas y la disponibilidad de algunos alimentos, pero no son el único elemento. También influyen la estacionalidad, los costos de producción, el transporte, el precio de los combustibles y las condiciones de oferta y demanda”, explica.

La autoridad precisa que el abastecimiento nacional continúa funcionando con normalidad, en medio del ingreso de productos de verano. “A nivel nacional, los mercados mayoristas monitoreados por ODEPA están operando con normalidad y garantizando un abastecimiento estable. Estamos observando un aumento progresivo de frutas de temporada como cerezas, duraznos, nectarines y porotos granados”, señala.

En cuanto a los precios regionales, Cortés informa que durante la última semana el tomate larga vida subió un 27%, hasta un promedio de $1.779 por kilo en ferias libres, y acumuló un incremento interanual del 50%. La cebolla de guarda, en tanto, alcanzó los $1.540 por kilo, un 101% más que el año anterior.

En contraste, otros alimentos registraron bajas durante la misma semana: el pimiento rojo retrocedió un 15%; la zanahoria, un 11%; el pimiento verde, un 6%; el zapallo italiano, un 5%; y la papa Asterix, cerca de un 7%.