Del atún al tiburón: la fauna que ha llegado a las costas de la región con El Niño

La aparición de especies poco habituales, los cambios en las capturas artesanales y el aumento de varamientos evidencian las alteraciones que está generando el fenómeno de El Niño a las condiciones del mar.

Al respecto, Cristian Araya-Jaime, especialista en genética y organismos acuáticos, y director del Magíster en Ecología de Zonas Áridas de la Universidad de La Serena (ULS), explica que el aumento de la temperatura superficial y el debilitamiento de la surgencia costera modifican el alimento disponible y los hábitats.

Ello puede favorecer el desplazamiento hacia el sur o hacia sectores cercanos a la costa de peces tropicales y subtropicales, además de depredadores que siguen a sus presas, como atunes y tiburones.

De hecho, durante las últimas semanas, las capturas de atunes, chauchera y sierra del Pacífico han mostrado esa movilidad, generando cambios en las capturas de la pesca artesanal.

Reordenamiento

Araya-Jaime advierte que estos registros deben monitorearse, pues no significa que estas especies se hayan establecido permanentemente, sino que pueden responder a condiciones que favorecen su presencia temporal como se señaló previamente. Además, "la llegada de El Niño no implica que la fauna local desaparezca, sino que se genera una reorganización de la red trófica: algunas especies se desplazan y otras, asociadas a aguas cálidas, se vuelven más visibles para la pesca", puntualizó.

Por su parte, Javier Sellanes López, profesor titular de Biología Marina de la Universidad Católica del Norte (UCN), aclara que la surgencia no se detiene: el viento sigue soplando y el afloramiento continúa, pero el agua que llega a la superficie es cálida y pobre en nutrientes, a diferencia de un año normal.

"El calor llega mediante ondas Kelvin que viajan desde el Ecuador junto a la costa. La mayor disponibilidad de oxígeno a ciertas profundidades, junto al transporte de norte a sur y el aumento de temperatura, favorece a especies cuya distribución habitual se encuentra más al norte", explicó.

Es el caso de lo que ocurrió con el avistamiento de un argonauta en Tongoy, y que fue difundido en redes sociales. Se trata de un pulpo pelágico de origen tropical, cuya hembra secreta una concha para proteger sus huevos. Y a ello se agrega la aparición temprana de la fragata portuguesa en playas de la región, especie que normalmente aparece durante la temporada estival.

Respecto de la eventual presencia de tiburones cerca de las playas, Sellanes considera poco probable que El Niño favorezca la llegada del tiburón blanco, por ejemplo. "Es una especie de aguas templadas, no tropicales, y puede estar presente en aguas chilenas, aunque suele encontrarse mar adentro. Al desplazarse sus presas, sí podría acercarse a la costa", aclaró. 

Por el contrario, con aguas más cálidas, estima más esperable la llegada de otras especies, como marrajo, azulejo, tiburón martillo y tiburón zorro, que representan un riesgo muy bajo para las personas.

Efectos de El Niño en otras especies

En el caso de aquellos depredadores nativos de la costa chilena, éstos deben gastar más energía para encontrar a sus presas cuando éstas últimas migran a otros sectores producto del calentamiento de las aguas. De no hacerlo, pueden quedarse sin alimento, lo que puede provocarles la muerte por inanición, desenlace que suele explicar los varamientos de algunos animales que se han observado durante estas últimas semanas. 

De hecho, Según Sellanes, en lo que va del año, los varamientos de lobos marinos en Coquimbo son casi cinco veces superiores a lo normal. También se han registrado varamientos de cetáceos, como marsopa espinosa y delfín chileno.

El pingüino de Humboldt, por su parte, enfrenta una presión particularmente delicada, pues se debe tener presente que su población cayó en un 63% entre 2021 y 2025 debido a la gripe aviar.

En cuanto a ballenas y especies pelágicas, el efecto de El Niño se expresa principalmente en cambios de distribución y no necesariamente en su cantidad.

Eso sí, los impactos tampoco son iguales para todos los animales. El ostión del norte (Argopecten purpuratus) puede beneficiarse del agua cálida y oxigenada, que favorece su crecimiento pese a la menor disponibilidad de alimento. En cambio, la macha (Mesodesma donacium) resulta perjudicada porque prefiere aguas frías y enfrenta el aumento de sedimentos que llegan al mar por los ríos.

En cuanto a los huirales, hábitat de numerosos recursos, sufren por las temperaturas altas y la menor cantidad de nutrientes.

Para el loco (Concholepas concholepas), los efectos son indirectos y se relacionan con cambios en el reclutamiento - proceso biológico mediante el cual las larvas planctónicas de este molusco se asientan en el fondo marino y pasan a formar parte de la población juvenil bentónica - y en sus presas.

Además, llegan depredadores y competidores del norte, como caracoles y jaibas.

De todas formas, al normalizarse las condiciones del mar, muchas de las especies foráneas antes descritas no sobreviven ni se reproducen. De hecho, suele producirse un “rebote” hacia condiciones similares a La Niña, con aguas más frías y menos oxígeno, aunque algunas especies pueden tardar años en recuperarse.

Adaptación a las nuevas condiciones

Ante escenarios como el que se está viviendo con El Niño, Sellanes plantea utilizar la información científica disponible para utilizarla a manera de alertas tempranas. Además, propone un manejo más flexible de las Áreas de Manejo y Explotación de Recursos Bentónicos (AMERB) y cursar permisos rápidos para capturar nuevas especies mientras estén presentes en la zona. 

También considera clave diversificar la actividad: aprovechar mejor algunos recursos favorecidos con las nuevas condiciones del mar, como el ostión - dándole valor agregado -, y dar un respiro a las especies perjudicadas por los cambios de temperatura. 

Además, propone que los pescadores artesanales actúen como monitores mediante registros fotográficos con ubicación y fecha, información que se puede subir a plataformas como iNaturalist, que permiten compartir esos datos para monitorear la biodiversidad.