La Paloma: 58 años entre grandes crecidas y sequías históricas

En el corazón de la Región de Coquimbo, a 27 kilómetros al sureste de Ovalle y en plena comuna de Monte Patria, se levanta la obra hidráulica más grande de Chile y la segunda más importante de Sudamérica: el embalse La Paloma.

Con una capacidad de almacenamiento de 750 millones de metros cúbicos y una superficie de 3.000 hectáreas, este gigante regula los caudales de los ríos Grande y Huatulame, constituyéndose - junto a los embalses Cogotí y Recoleta - en el motor hídrico del emblemático Sistema La Paloma.

La colosal infraestructura comenzó a cimentarse entre 1959 y 1966 a cargo de las empresas FIGALEM y H.B. Zachry. Su muro de contención, de materiales mixtos de concreto y grava, alcanza entre 80 y 82 metros de altura, extendiéndose por una coronación que bordea los mil metros de longitud. El 12 de enero de 1968 fue inaugururado oficialmente por el Presidente Eduardo Frei Montalva. Sin embargo, su consolidación implicó algunos sacrificios: a medida que el agua ganaba terreno, poblados como Los Puentes y la antigua localidad de La Paloma quedaron sumergidos bajo el espejo de agua.

A lo largo de sus más de cinco décadas, el embalse ha sido testigo de los vaivenes climáticos del Norte Chico. En julio de 1984, tras intensas precipitaciones, la presa alcanzó su capacidad máxima, obligando a descargas extraordinarias que desbordaron el río Limarí e inundaron diversos sectores de Ovalle.

Años más tarde, tras una severa sequía que redujo las reservas a un crítico mínimo de 45 millones de m³, un histórico temporal azotó la zona a mediados de agosto de 1997. Con casi 200 mm de agua caída, el embalse recibió cerca de 100 millones de m³ en un solo día, forzando la apertura de sus compuertas.

Recientemente, tras casi tres décadas de compuertas cerradas producto de una prolongada megasequía, el embalse volvió a marcar un hito al superar el 90% de su capacidad. Impulsado por potentes ingresos de caudal, debió verter agua nuevamente por su cortina, devolviendo la esperanza y la seguridad de riego a los valles agrícolas de la provincia del Limarí.