La excárcel de La Serena que pasó a ser parte del hospital

El edificio donde funcionó históricamente la Cárcel de La Serena tiene una larga data y está lleno de hitos ligados a sus “residentes” y a su edificio.

Tras décadas de funcionamiento, el hacinamiento se hizo insostenible y se debió construir un nuevo penal, hoy ubicado en el sector de Huachalalume.

Dicho edificio pasó de ser una instalación acorde a la ciudad para convertirse en un recinto patrimonial cuyo perímetro y algunas instalaciones se conservan intactas.

El antiguo edificio que albergaba la Cárcel Pública de La Serena comenzó a construirse alrededor de 1880, aunque algunas fuentes mencionan que fue en 1890 y se ubicó en la calle Anfión Muñoz Nº 751, entre Benavente y Larraín Alcalde.

Surgió para reemplazar un antiguo penal ubicado en la Plaza de Armas de la comuna, trasladando la institución lejos del centro de la ciudad de aquel entonces, que era mucho más pequeña, pero de todas formas terminó siendo parte de la zona céntrica de la ciudad con el paso de los años y la extensión de la orbe.

Fue construida con un estilo gótico y una distribución interna basada en el modelo panóptico, diseñado por el filósofo inglés Jeremy Bentham en 1791. Este diseño permitía a los gendarmes tener una visión centralizada de todos los pabellones. 

Fue un importante centro de detención, procesamiento y tortura de presos políticos de la región durante la dictadura militar. De hecho, a principios de noviembre de 1973, albergaba a 474 detenidos políticos. También funcionó como centro de detención de mujeres en el sector del Buen Pastor de La Serena entre septiembre de 1973 y julio de 1975. 

El lugar fue escenario de fugas, riñas y fue utilizada para la grabación de películas como Pacto de Fuga, debido a su estructura similar a la excárcel pública de Santiago.

Durante la década de 1990 y principios de los 2000, la cárcel enfrentó graves problemas de sobrepoblación, con internos conviviendo en pequeñas celdas y condiciones precarias. Eso llevó a que el 2006 marcara el fin de una época, cuando la crisis de hacinamiento llevó al traslado de alrededor de 850 reos a la nueva cárcel de Huachalalume, una de las primeras cárceles concesionadas de Chile. 

Tras sufrir años de abandono, el terreno de más de 11.000 metros cuadrados fue destinado para la construcción del nuevo Centro de Diagnóstico y Tratamiento (CDT) del Hospital San Juan de Dios de La Serena, proyecto anunciado en 2010 y cuya demolición parcial comenzó en septiembre de 2017 para levantar las nuevas instalaciones, pero respetando una importante parte del edificio original. Actualmente, el sitio es reconocido como un lugar de memoria histórica dentro del complejo de salud.