Diversidad de abejas nativas mejora el rendimiento y la calidad de la palta

Las comunas de Monte Patria e Illapel han destacado en la última década por la plantación de hectáreas de paltas. Si bien la escasez hídrica generó la disminución de plantaciones, algunos productores siguen luchando por mantener su cultivo y lograr consolidar sus productos en el mercado nacional e internacional, por lo que han buscado la manera de mejorar la calidad y el tamaño de sus frutos. 

En ese contexto, un estudio liderado por la doctora en Biología e investigadora titular de Data Observatory (DO), Laura Pérez, junto a su equipo, reveló que la diversidad de abejas nativas puede favorecer simultáneamente la cantidad y el peso de las paltas. La investigación, realizada en huertos comerciales de la zona central de Chile durante las temporadas 2019 y 2020, fue publicada en la revista científica Journal of Pollination Ecology.

El trabajo combinó observaciones en terreno con un experimento de exclusión mediante mallas. Se cubrieron árboles completos y en cada uno se introdujo un solo grupo de polinizadores: abejas nativas pequeñas (como la Manuelia gayi), medianas (como la Ruizantheda mutabilis) y grandes (como la Caupolicana gayi), además de la abeja melífera, Apis mellifer).

Algunos árboles se cubrieron sin abejas para evaluar la autopolinización, mientras que otros permanecieron como control abierto. El diseño incluyó palta Hass y el cultivar polinizante Edranol.

Los resultados mostraron que el aporte a la producción varía según el polinizador. Los árboles polinizados solo por abejas medianas, al igual que los autopolinizados, produjeron un número de paltas cercano al control abierto, aunque sus frutos no fueron más pesados. En cambio, los árboles con abejas pequeñas produjeron menos paltas, pero de mayor peso. "El tamaño corporal de las abejas sí resultó relevante. Las abejas pequeñas y medianas transportaban más polen que las de mayor tamaño", explicó Pérez.

La investigadora concluyó que ningún grupo de abejas destaca en todos los aspectos: algunas contribuyen más a la cantidad de frutos y otras a su peso. Por ello, mantener una comunidad diversa de polinizadores sería clave para sostener tanto la cantidad como la calidad de la cosecha.

"Conservar remanentes de vegetación nativa cerca de los huertos puede ayudar a mantener una comunidad diversa de polinizadores. La biodiversidad en torno al cultivo no solo tiene un valor de conservación: también puede aportar beneficios agrícolas", señaló Pérez, quien advirtió que el estudio evaluó únicamente palta y que su extrapolación a otros cultivos requiere comprobarse.

El trabajo contó con la participación de José Miguel Cerda, doctor en data science y alumni DO, y de Sharon Rodríguez, investigadora de la Universidad de Talca. La investigación evidenció el valor de integrar datos de distinta naturaleza —observaciones en terreno, conteos de polen y registros de cosecha— para comprender la relación entre biodiversidad y producción agrícola.

"Proteger la vegetación natural en torno a los huertos y salvaguardar nuestras abejas nativas significa proteger la producción de alimentos", puntualizó la investigadora Laura Pérez.