Hantavirus: UACh desarrolla anticuerpos y entrega 5 mil tests rápidos

Investigadores de la Universidad Austral de Chile (UACh) han logrado un avance significativo en la lucha contra el hantavirus, desarrollando anticuerpos con potencial terapéutico y comprometiendo la entrega de 5 mil tests rápidos al sistema público. Esta iniciativa se enmarca en la actual alerta sanitaria por la enfermedad y representa una importante contribución a la salud pública.

El proyecto, que inició en 2017 con el apoyo del Gobierno Regional de Los Ríos, es liderado por el académico Alejandro Rojas de la Facultad de Medicina de la UACh. El equipo de investigación consiguió desarrollar anticuerpos derivados de alpacas, que han demostrado ser efectivos para neutralizar el virus Andes, la variante específica del hantavirus presente en Chile.

Actualmente, los científicos cuentan con tres anticuerpos que muestran potencial para uso terapéutico. De estos, dos ya han obtenido patentes internacionales, mientras que el tercero se encuentra en proceso de protección. El doctor Rojas indicó que estas prometedoras alternativas están siendo evaluadas en Europa, mediante estudios con hámsteres, roedores que permiten simular las características de la enfermedad pulmonar causada por el virus y analizar la capacidad neutralizadora de los anticuerpos. Estos avances han posibilitado la creación de una empresa en Bélgica, financiada con capitales de ese país, dedicada a avanzar en el desarrollo de futuros tratamientos contra la infección.

En un esfuerzo paralelo, los investigadores de la UACh, en colaboración con una empresa surcoreana, han desarrollado un test rápido para la detección de anticuerpos contra el virus Andes. Este dispositivo opera de forma similar a los tests de covid-19 y es compatible con muestras de sangre, suero o plasma. Según el doctor Rojas, el test ha mostrado una sensibilidad del 100% al compararse con la técnica de PCR, lo que sugiere una alta fiabilidad. Este es el único test rápido diseñado específicamente para el virus Andes y podría ser crucial para la detección temprana en zonas rurales, facilitando un acceso más oportuno a la atención médica.

“Este es un test de anticuerpos y lo que hace es detectar si una persona está ya con síntomas, tiene una enfermedad respiratoria o corresponde al virus hanta. Existe otro tipo de test que también estamos desarrollando, que detecta el virus de forma directa”, explicó Rojas.

El investigador también destacó la importancia de la financiación regional: “Estamos desarrollando miles de tests justamente para poder apoyar a nuestra región. O sea, esto fue financiado inicialmente por el Gobierno Regional y da cuenta de que las inversiones en ciencia y tecnología pueden llevar a soluciones concretas”.

Rojas enfatizó que la detección oportuna es vital en el hantavirus, dado que los pacientes pueden deteriorarse rápidamente y requerir atención en centros de alta complejidad. Por ello, el equipo se comprometió a entregar 5 mil tests gratuitos al Ministerio de Ciencia, con el fin de que sean distribuidos en la red pública durante la alerta sanitaria. Se estima que la distribución inicial de estos tests comenzará en los próximos dos o tres meses, priorizando hospitales y centros de salud en comunas con mayor exposición al roedor de cola larga, principal reservorio del virus Andes en Chile. Esta medida busca fortalecer la capacidad de respuesta de la salud pública frente a esta enfermedad, que puede tener una evolución rápida y ser potencialmente mortal.