Descubren 6 hongos Cordyceps que controlan a hormigas “zombis”

Científicos del mundo fungi en México descubrieron seis nuevos hongos Cordyceps, conocidos por su capacidad de parasitar insectos y alterar su comportamiento. Si bien muchas variedades de Cordyceps poseen propiedades medicinales y adaptógenas, este nuevo hallazgo se centra en especies que convierten a las hormigas en lo que popularmente se conoce como “zombis”.

Estos hongos, de tipo “entomopatógenos”, fueron localizados en los bosques tropicales de Jalisco, según reportó la Agencia EFE. Su particularidad radica en su habilidad para provocar una patogénesis letal en ciertos insectos, como hormigas y arañas.

César Ballesteros, investigador de la Universidad de Guadalajara que documentó el comportamiento de estas especies, explicó el proceso: “Cuando estos hongos ingresan a las hormigas, empiezan a producir una sustancia, que son metabolitos especializados que interactúan con el sistema nervioso de ellas, modifican su comportamiento y el hongo las hace caminar de manera errática”.

Una vez que el hongo tiene el control del insecto, lo obliga a ir a lugares que los científicos llaman “cementerios”, porque tienen las condiciones de luz y humedad ideales para infectar a otros insectos y propagarse. “Son una especie de cementerios, donde se acumulan los cadáveres de hormigas, y en ese lugar la hormiga realiza su último movimiento, que es aferrarse con sus mandíbulas y sus patas al sustrato, que son la corteza de algunos árboles, las hojas o la parte inferior de las rocas. Entonces, la hormiga muere y el hongo empieza a desarrollarse”, detalla el experto.

Aunque estos hongos son temidos por su representación en la ficción, como en el videojuego The Last Of Us, donde el cambio climático los adapta para infectar humanos, la realidad es que solo afectan a insectos para asegurar su propia supervivencia y reproducción.

Inspirado por este fenómeno natural y en honor al reconocido director de cine mexicano Guillermo del Toro, Ballesteros bautizó a una de las nuevas especies como Ophiocordyceps deltoroi.

“Porque él es de Jalisco, es egresado de la Universidad de Guadalajara y por todo el trabajo que ha hecho en el cine con el tema del terror y la fantasía. ¿Qué más que dedicarle una especie de hongo que la ciencia denomina como zombie, no? Además, se asemeja a los personajes que ha creado en su carrera”, comentó el investigador.

Este descubrimiento marca un hito importante para México, ya que es una de las primeras veces que se identifican estas especies del reino fungi en el país. Previamente, solo se conocía una especie, la ‘cordyceps mexicana’, que parasita mariposas.

Además de su relevancia biológica, estos hallazgos abren puertas para futuras investigaciones en el ámbito de la medicina. Ballesteros indicó que “algunos de estos hongos producen sustancias que pueden ser utilizadas como medicamentos, por ejemplo, para contrarrestar los efectos del cáncer, la tuberculosis, esclerosis múltiple, entre otras enfermedades”. Sin embargo, subraya que aún “falta realizar mucha investigación para el beneficio del ser humano”.