El Indio: la mina de oro más importante que tuvo Chile

La mina El Indio fue un emblemático yacimiento de oro, plata y cobre ubicado en la Cordillera de los Andes, a 4.000 metros sobre el nivel del mar, en la Región de Coquimbo. Su historia comenzó en 1965 con pirquineros locales y marcó un hito como el primer gran proyecto de inversión extranjera en Chile.

El hallazgo inicial fue realizado por pirquineros locales quienes, atraídos por las llamativas vetas oxidadas, extraían el mineral artesanalmente en mulares durante el verano. En 1974, la Empresa Nacional de Minería (ENAMI) estudió la zona y descubrió una mineralización rica en arsénico de clase mundial. Posteriormente, la compañía estadounidense St. Joe Minerals asumió la exploración moderna entre 1976 y 1979.

Durante las décadas siguiente, el yacimiento se convirtió en la mina de oro más importante de Chile. Su moderna infraestructura estableció un referente nacional en habitabilidad de campamentos de altura y superó los 60 kilómetros de túneles. Esta faena fue clave para inyectar confianza en la inversión privada, impulsando la industria de exportación minera en la Región de Coquimbo. En 1994, la canadiense Barrick Gold adquirió el control del distrito al comprar Lac Minerals.

Debido al agotamiento de sus reservas, las operaciones principales finalizaron en 2002. Tras su cierre, se implementó un riguroso y pionero plan de mitigación ambiental a largo plazo, el cual implicó una inversión cercana a los US$80 millones para proteger los cauces y cabeceras de agua que alimentan al valle del Elqui.