De niño con muletas a leyenda: Elías Figueroa cumple 80 años

Elías Figueroa, considerado el mejor futbolista chileno de la historia y tres veces consecutivas Mejor de América, celebrará su 80 cumpleaños el próximo 25 de octubre. Su trayectoria es una historia de superación, comenzando como un niño que debió usar muletas y someterse a una traqueotomía, hasta convertirse en una leyenda que disputó tres Copas del Mundo y acumuló cerca de 600 partidos.

Figueroa, apodado 'La Muralla', ha sido elogiado por figuras como Pelé, quien sugirió que si hubiera ganado un Mundial, sería el mejor de la historia, y por Franz Beckenbauer, quien afirmó: "Yo soy el Figueroa de Europa". Su legado fue recientemente destacado en la antología 'El gol de mi vida' de Javier Cáceres, que incluye su famoso 'Gol Iluminado', anotado en 1976 en el Campeonato Brasileño.

A pesar de su éxito internacional con clubes como Peñarol de Uruguay e Internacional de Porto Alegre en Brasil, Figueroa siempre mantuvo un fuerte vínculo con Chile. En una entrevista con EFE, recitó un poema que escribió en 1976, expresando su profundo anhelo de volver a su tierra natal y abrazar a sus padres. Esta conexión con la escritura y la poesía se refuerza por su amistad con el Premio Nobel de Literatura Pablo Neruda y su propia formación en Periodismo y Leyes.

Su vida personal también ha sido un pilar fundamental, destacando su matrimonio de 63 años con Marcela Küpfer, a quien agradece por acompañarlo en cada paso de su carrera. La adversidad, como sus problemas de salud en la infancia, le forjó un carácter fuerte que lo llevó a triunfar en un deporte donde se esperaba que "hablara, gritara o pegara su patadita" para hacerse respetar, especialmente en ligas tan competitivas como la uruguaya y la brasileña.

El Kaiser, como también se le conoce, recuerda los inicios de su carrera en Uruguay, un país que en ese momento era una potencia futbolística en Sudamérica, donde adquirió la personalidad y la garra necesarias para enfrentar a equipos como el Real Madrid y el Bayern Múnich. En Brasil, su impacto fue tal que incluso le ofrecieron cambiar de nacionalidad y jugar para la selección de ese país, una propuesta que rechazó con orgullo: "nunca quise perder mi nacionalidad, defiendo mi país hasta siempre", sentenció el referente chileno. Además de sus éxitos en el extranjero, es el único chileno en jugar tres Mundiales (Inglaterra 1966, Alemania 1974 y España 1982) y nunca fue suplente en su carrera, siendo capitán en múltiples ocasiones, incluso jugando un partido decisivo con una mano fracturada.

En la Región de Coquimbo, Figueroa ha sido un promotor activo del deporte juvenil a través de su corporación ¡Gol Iluminado!, iniciativa que busca fomentar el deporte entre los jóvenes. Su presencia en la zona ha dejado una huella, como cuando visitó La Serena para torneos de fútbol playa o recordó su paso por la ciudad en los años 80 cuando tenía una bencinera Shell y la Avenida del Mar lucía diferente. Recientemente, su legado fue reconocido con su famoso 'Gol Iluminado', inmortalizado en una antología de más de 100 goles de estrellas internacionales.